稀土是一類化學(xué)性質(zhì)相似的金屬元素總稱，元素周期表中鑭系元素的鑭（La）、鈰（Ce）、鐠（Pr）、釹（Nd）、钷（Pm）、釤（Sm）、銪（Eu）、釓（Gd）、 鋱（Tb）、鏑（Dy）、鈥（Ho）、鉺（Er）、銩（Tm）、鐿（Yb）、镥（La），以及與其性質(zhì)極為相似的釔（y）、鈧（Sc）元素等十七種。為此，有人稱之為“稀土十七姐妹”。

稀土一詞是從18世紀(jì)沿用下來的，當(dāng)時(shí)認(rèn)為提取稀土元素的礦石稀少，而且只能獲得外觀象土一樣的氧化物，故名為“稀土”。其實(shí)稀土不“稀”，它們廣泛存在于地殼中，甚至于要比鉛、鋅、錫、鎢、鉬等金屬多幾十乃至幾百倍。稀土也不是“土”，它們是能夠提取成單一的金屬元素。