燃料電池不是把還原劑、氧化劑物質全部貯藏在電池內，而是在工作時不斷從外界輸入氧化劑和還原劑，同時將電極反應產物不斷排出電池。因此，燃料電池是名符其實的把能源中燃料燃燒反應的化學能連續(xù)和直接轉化為電能的“能量轉換機器”。能量轉換率很高�？蛇_80％以上，為熱機效率的一倍多。燃料電池的高能量轉換率可達到節(jié)省燃料的目的。其次，燃料在空氣中燃燒時要產生大量的煙、霧、塵和有害氣體污染大氣，危害生態(tài)環(huán)境，而燃料電池不會產生這些污染問題。所以科學家預言，燃料電池將成為下世紀世界上獲得電力的重要途徑，是繼水力、火電、核能發(fā)電之后的第四類發(fā)電——化學能發(fā)電。

燃料電池以還原劑（如氫氣、聯(lián)氨、甲醇、煤氣、天然氣等）為負極反應物；以氧化劑（如氧氣、空氣等）為正極反應物。為了使燃料便于進行電極反應，要求電極材料兼具有催化劑的特性�？捎枚嗫滋�、多孔鎳、鉑、鈀等貴金屬以及聚四氟乙烯等作電極材料。電解質則有堿性、酸性、熔融鹽和固體電解質以及高聚物電解質離子交換膜等數(shù)種。表4．5中列舉出一些燃料電池的電解質、陽極和陰極材料的名稱和工作性能。