高分子化合物（又稱高聚物）的分子比低分子有機化合物的分子大得多。一般有機化合物的相對分子質(zhì)量不超過1000，而高分子化合物的相對分子質(zhì)量可高達10⁴～10⁶。由于高分子化合物的相對分子質(zhì)量很大，所以在物理、化學(xué)和力學(xué)性能上與低分子化合物有很大差異。

高分子化合物的相對分子質(zhì)量雖然很大，但組成并不復(fù)雜，它們的分子往往都是由特定的結(jié)構(gòu)單元通過共價鍵多次重復(fù)連接而成。例如，聚氯乙烯分子為

此長鏈分子的結(jié)構(gòu)式常簡寫為

式中 即為聚氯乙烯分子的特定結(jié)構(gòu)單元，稱為鏈節(jié)。n為高分子鏈所含鏈節(jié)的數(shù)目，稱為聚合度。整個高分子鏈相當(dāng)于由n個鏈節(jié)按一定方式重復(fù)連接成為一條長鏈。聚合度是衡量高分子化合物分子大小的一個指標。

同一種高分子化合物的分子鏈所含的鏈節(jié)數(shù)并不相同，所以高分子化合物實質(zhì)上是由許多鏈節(jié)結(jié)構(gòu)相同而聚合度不同的化合物所組成的混合物，其相對分子質(zhì)量與聚合度都是平均值。

高分子化合物幾乎無揮發(fā)性，常溫下常以固態(tài)或液態(tài)存在。固態(tài)高聚物按其結(jié)構(gòu)形態(tài)可分為晶態(tài)和非晶態(tài)。前者分子排列規(guī)整有序；而后者分子排列無規(guī)則。同一種高分子化合物可以兼具晶態(tài)和非晶態(tài)兩種結(jié)構(gòu)。大多數(shù)的合成樹脂都是非晶態(tài)結(jié)構(gòu)。

組成高分子鏈的原子之間是以共價鍵相結(jié)合的，高分子鏈一般具有鏈型和體型兩種不同的形狀。

當(dāng)今世界上作為材料使用的大量高分子化合物，是以煤、石油、天然氣等為起始原料制得低分子有機化合物，再經(jīng)聚合反應(yīng)而制成的。這些低分子化合物稱為“單體”，由它們經(jīng)聚合反應(yīng)而生成的高分子化合物又稱為高聚物。通常將聚合反應(yīng)分為加成聚合和縮合聚合兩類，簡稱加聚和縮聚。

由一種或多種單體相互加成，結(jié)合為高分子化合物的反應(yīng)，叫做加聚反應(yīng)。在該反應(yīng)過程中沒有產(chǎn)生其他副產(chǎn)物，生成的聚合物的化學(xué)組成與單體的基本相同。例如，我國產(chǎn)量最大的一種合成高分子化合物聚氯乙烯，即由單體氯乙烯加聚而成：

縮聚反應(yīng)是指由一種或多種單體互相縮合生成高聚物，同時析出其他低分子化合物（如水、氨、醇、鹵化氫等）的反應(yīng)。縮聚反應(yīng)生成的高聚物的化學(xué)組成與單體的不同。例如，由己二酸和己二胺經(jīng)縮聚反應(yīng)合成尼龍-66：