單子葉植物,隸屬天南星目(Arales)。115屬,2000余種,廣布于全球,絕大多數(shù)產(chǎn)熱帶、亞熱帶。中國35屬,206種,其中4屬20種為引種栽培,西南、華南、東北都有分布,西北較少。
小型至大型陸生草本,有匍匐莖、塊莖或球莖,有時為攀援灌木或附生藤本,有氣根。根的菌根,無根毛。單葉互生,;,葉柄基部通常有明顯葉鞘。葉片全緣,氣孔器平列型或4輪列型,或具4個以上的副衛(wèi)細(xì)胞。肉穗花序,通常有明顯顏色的佛焰苞;ㄐ,兩性,或單性同株,花序上部為雄花,下部為雌花,稀異株。雄蕊常與花被同數(shù)且對生;ㄋ幙琢鸦蚩v裂;ǚ鄱蛉(xì)胞型。雌花花柱短,柱頭全緣或分裂。子房上位。胚珠1至多數(shù),常倒生,或直生、橫生。胚乳細(xì)胞型。漿果,稀聚合果。種子外種皮肉質(zhì),胚乳肉質(zhì)豐富或無胚乳。染色體x=7-17。
有很多藥用植物,如天南星(Arisaema heterophyllum)、半夏(Pinellia ternata)。食用如芋屬(Colocasia)。大藻(Pistia stratiotes)為水生飼料植物。引種的多為熱帶觀賞植物,如龜背竹(Monstera deliciosa)。