神經(jīng)系統(tǒng)有大量神經(jīng)元，神經(jīng)元之間的聯(lián)系僅表現(xiàn)為彼此互相接觸，但無(wú)原生質(zhì)連續(xù)。典型的神經(jīng)元樹突多而短，多分支；軸突則往往很長(zhǎng)，在其離開細(xì)胞體若干距離后始獲得髓鞘，成為神經(jīng)纖維。

神經(jīng)纖維對(duì)其所支配的組織能發(fā)揮兩個(gè)方面的作用：一方面是借助于興奮沖動(dòng)傳導(dǎo)抵達(dá)末梢時(shí)突觸前膜釋放特殊的神經(jīng)遞質(zhì)，而后作用于突觸后膜，從而改變所支配組織的功能活動(dòng)，這一作用稱為功能性作用；另一方面神經(jīng)還能通過(guò)末梢經(jīng)常釋放某些物質(zhì)，持續(xù)地調(diào)整被支配組織的內(nèi)在代謝活動(dòng)，影響其持久性的結(jié)構(gòu)、生化和生理的變化，這一作用與神經(jīng)沖動(dòng)無(wú)關(guān)，稱為營(yíng)養(yǎng)性作用。關(guān)于神經(jīng)沖動(dòng)的有關(guān)問(wèn)題，已在第四章中進(jìn)行了討論（詳見第四章人體的基本生理功能）。這里僅對(duì)神經(jīng)的營(yíng)養(yǎng)性作用進(jìn)行討論。

神經(jīng)營(yíng)養(yǎng)性作用的研究，主要是在運(yùn)動(dòng)神經(jīng)上進(jìn)行的。實(shí)驗(yàn)見到，切斷運(yùn)動(dòng)神經(jīng)后，肌肉內(nèi)的糖原合成減慢、蛋白質(zhì)分解加速，肌肉逐漸萎縮；如將神經(jīng)縫合再生，則肌肉變化可以恢復(fù)。目前認(rèn)為，營(yíng)養(yǎng)性作用是由于末梢經(jīng)常釋放某些營(yíng)養(yǎng)性物質(zhì)，作用于所支配的組織而完成的。營(yíng)養(yǎng)性物質(zhì)是由神經(jīng)元胞體合成的，合成后借助于軸漿流動(dòng)運(yùn)輸?shù)缴窠?jīng)末梢加以釋放的。軸漿流動(dòng)與神經(jīng)沖動(dòng)傳導(dǎo)無(wú)關(guān)，因?yàn)槌掷m(xù)用局部麻醉藥阻斷神經(jīng)沖動(dòng)的傳導(dǎo)，并不能使軸漿流動(dòng)停止，其所支配的肌肉也不會(huì)發(fā)生代謝改變而萎縮。軸漿經(jīng)常在流動(dòng)，而且流動(dòng)是雙向性的：一方面部分軸漿由細(xì)胞體流向軸突末梢，另一方面部分軸漿由末梢反向地流向胞體。