成人一般每天需要睡眠7～9小時，嬰兒需要18～20小時，小兒需要12～14小時，而老人僅需5～7小時。
睡眠時生理活動的變化
睡眠是一種重要的生理現(xiàn)象和必要的生理過程。通過睡眠能使機(jī)體消除疲勞，恢復(fù)體力和精力，然后保持良好的覺醒狀態(tài)以提高工作效率。
睡眠時許多生理功能發(fā)生了變化，一般表現(xiàn)為：①嗅、視、聽、觸等感覺功能減退；②骨骼肌的肌緊張降低，腱反射減弱；③出現(xiàn)一系列植物性神經(jīng)系統(tǒng)功能的變化。例如，瞳孔縮小、心率減慢、血壓降低、呼吸變慢、尿量減少、代謝率降低、體溫下降、發(fā)汗增多、胃液分泌增多而唾液分泌減少等。
睡眠的時相
上述睡眠時的表現(xiàn)，實(shí)際是睡眠時慢波睡眠時相的表現(xiàn)；這些表現(xiàn)是一般所熟悉的睡眠狀態(tài)，在這一時相中腦電波呈現(xiàn)慢波（即δ波）。通過對睡眠時持續(xù)的腦電圖觀察，發(fā)現(xiàn)睡眠過程中在慢波睡眠之間還間斷地出現(xiàn)快波睡眠時相�？觳ㄋ邥r腦電波呈現(xiàn)快波，由于腦電波表現(xiàn)與慢波睡眠時表現(xiàn)非常異樣，因此被稱為異相睡眠；又由于快波睡眠時常伴有快速眼球運(yùn)動，因此又被稱為快速眼球運(yùn)動睡眠。在快波睡眠時相出現(xiàn)時，各種感覺功能進(jìn)一步減退，肌肉緊張性進(jìn)一步降低而處于幾乎完全松弛的狀態(tài)；但不時可出現(xiàn)間斷的陣發(fā)性表現(xiàn)，例如眼球快速運(yùn)動、部分肢體抽動、心率和血壓升高、呼吸加快而不規(guī)則。由于這種陣發(fā)性表現(xiàn)，快波睡眠�？纱偈剐慕g痛發(fā)作或呼吸衰竭發(fā)作，因此臨床上對此引起重視。
慢波睡眠與快波睡眠是兩個能相互轉(zhuǎn)化的時相。睡眠一開始，一般首先進(jìn)入慢波睡眠，慢波睡眠持續(xù)80～120分鐘后就轉(zhuǎn)入快波睡眠，快波睡眠20～30分鐘后又轉(zhuǎn)入慢波睡眠，如此反復(fù)進(jìn)行。在整個睡眠過程中，這種反復(fù)轉(zhuǎn)化約4～5次，越接近睡眠后期快波睡眠持續(xù)時間逐漸加長。在成年人，慢波睡眠和快波睡眠均可直接轉(zhuǎn)為覺醒狀態(tài)，但入睡時一般只能先進(jìn)入慢波睡眠再轉(zhuǎn)成快波睡眠。在快波睡眠期間，如果將被試者喚醒，他往往會講述正在做夢；在慢波睡眠期間被喚醒，較少會講述正在做夢。因此，做夢看來是快波睡眠的特征之一。
實(shí)驗(yàn)觀察到，在慢波睡眠期間生長激素分泌明顯增高，轉(zhuǎn)入異相睡眠或覺醒后，生長激素分泌減少。所以，有人認(rèn)為慢波睡眠有利于體力恢復(fù)和促進(jìn)生長。實(shí)驗(yàn)還觀察到，在快波睡眠期間，腦內(nèi)的蛋白質(zhì)合成加快；因此認(rèn)為，快波睡眠有利于精力恢復(fù)并能促進(jìn)記憶功能。
睡眠發(fā)生的機(jī)制
睡眠是由于中樞神經(jīng)系統(tǒng)內(nèi)部發(fā)生了一個主動過程而造成的，中樞內(nèi)存在著產(chǎn)生睡眠的中樞。實(shí)驗(yàn)觀察到，在腦橋中部離斷腦干可以增加大腦皮層的覺醒活動，動物處在長期覺醒狀態(tài)而很少睡眠；如果用低頻電刺激來刺激腦干尾端，可引致腦電慢波的出現(xiàn)。由此認(rèn)為，在腦干尾端存在能引起睡眠和腦電出現(xiàn)慢波的中樞；這一中樞向上傳導(dǎo)可作用于大腦皮層，與腦干網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)上行激動系統(tǒng)的作用相對抗，從而調(diào)節(jié)著睡眠與覺醒的相互轉(zhuǎn)化。
由于中樞神經(jīng)遞質(zhì)研究工作的發(fā)展，有人把睡眠的發(fā)生機(jī)制與不同的中樞遞質(zhì)系統(tǒng)功能聯(lián)系了起來。有實(shí)驗(yàn)支持這樣一種假說：慢波睡眠主要與腦干內(nèi)5-羥色胺遞質(zhì)系統(tǒng)活動有關(guān)，異相睡眠主要與腦干內(nèi)5-羥色胺和去甲腎上腺素遞質(zhì)系統(tǒng)功能有關(guān)。選擇性破壞中縫核上部（5-羥色胺遞質(zhì)系統(tǒng)），慢波睡眠就明顯減少；選擇性破壞中縫核下部（5-羥色胺遞質(zhì)系統(tǒng)），則異相睡眠受到嚴(yán)重抑制，而慢波睡眠所受影響較少；選擇性破壞藍(lán)斑下部（去甲腎上腺素遞質(zhì)系統(tǒng)），則異相睡眠也減少。由此設(shè)想，中縫核5-羥色胺遞質(zhì)系統(tǒng)與睡眠的關(guān)系很大，可能就是產(chǎn)生睡眠的中樞結(jié)構(gòu)。中縫核上部與慢波睡眠的發(fā)生有關(guān)，中縫核下部能作用于藍(lán)斑下部從而觸發(fā)異相睡眠。